Bajo la intensidad de una pandemia prolongada, el mundo encuentra un flujo de desechos cada vez mayor y aparentemente interminable de cubrebocas quirúrgicos usados, protectores faciales de plástico, guantes y batas médicas. Los ingenieros de la Universidad de Cornell ahora ofrecen una solución para un reciclaje sostenible para Equipos de Protección Personal desechable.
De acuerdo al un nuevo estudio “Engineers propose greener recycling for medical PPE waste” [1] la descomposición de un compuesto químico por acción del calor, con una reacción de temperatura media llamada pirólisis puede reducir la vestimenta de protección médica plastificada a su forma original, como productos químicos y petróleo; y luego reciclar, tal vez en combustibles.
El método no implica incineración ni uso de rellenos sanitarios
Xiang Zhao, estudiante de doctorado, en colaboración con su asesor Fengqi You, profesor de ingeniería de sistemas energéticos, publicó su propuesta revisada por pares de marco tecnológico en la revista Renewable and Sustainable Energy Reviews.
Su marco, -que primero se refiere al estado de Nueva York-, propone recolectar desechos de Equipos de Protección Personal (EPP) de hospitales y centros médicos, para posteriormente enviarlos a instalaciones de preprocesamiento y descontaminación en los condados de Nueva York o Suffolk. Allí, sería triturado, esterilizado y deshidratado para convertirlo en pequeñas partículas, y luego llevado a una planta de pirólisis integrada, como la que se contempla para el condado de Rockland, al norte de la ciudad de Nueva York.
Pirólisis
En el caso del modelo de You y Zhao, la pirólisis a temperatura media (alrededor de 649 centígrados o 1200 grados Fahrenheit) puede romper en sus elementos las batas y guantes plastificados, que se derivan del petróleo, en productos químicos como:
- Etileno
- Butano
- Gasolina
- Bauxita
- Propeno
- Propano
- Diesel
- Nafta Ligera
- Azufre
“A modo de analogía, la pirólisis es similar a hornear en un horno”, afirma You, miembro principal de la facultad del Centro Cornell Atkinson para la Sostenibilidad. “Si pones la temperatura del horno muy alta, la carne se convierte en un trozo y se carboniza. Pero si usa una temperatura de horno más baja, la carne quedará jugosa. En la pirólisis, el truco es la temperatura”.
Ventaja ambiental
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), las instalaciones de atención médica de todo el mundo generan alrededor de 3.4 kilogramos (7.5 libras) por persona de desechos de EPP diariamente a través de los servicios relacionados con COVID-19.
Para tener una idea del tamaño del dilema de la eliminación, en un hospital con 300 empleados médicos se podrían generar más de una tonelada de desechos de ropa médica al día. Lo que se traduce en más de 400 toneladas de desechos médicos de EPP anuales en una sola instalación de manejo de COVID-19, menciona You.
Análisis de reciclaje sostenible para Equipos de Protección Personal
Los investigadores informan que en el análisis energético y la evaluación del ciclo de vida ambiental del documento, el sistema de procesamiento óptimo de EPP propuesto, evita el 41.52 % del vertido total y el 47.64 % de los procesos de incineración. Este método demuestra una ventaja ambiental al reducir las emisiones:
- Totales de gases de efecto invernadero en un 35.42%
- De la incineración convencional y el ahorro de energía en un 43.5 % del desecho
“Esta es una estrategia viable para desechar y procesar EPP”, afirma You. “Es un método de tratamiento con bajas emisiones de gases de efecto invernadero, alivia el agotamiento de las emisiones de combustibles fósiles y ahorra mucho material contaminante de los rellenos sanitarios”.
Financiamiento de la investigación
El financiamiento para esta investigación fue proporcionado por:
- Centro David M. Einhorn para la Participación Comunitaria de Cornell
- Cornell Atkinson
Referencias
- Xiang Zhao, Ji Jaromír Kleme, Fengqi You; Energy and environmental sustainability of waste personal protective equipment (PPE) treatment under COVID-19; Publicado en línea 18 de octubre de 2021; DOI:10.1016/j.rser.2021.111786; Disponible en el URL https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1364032121010558
